＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「えーっ、この壷と箱、ねんど星人からもらったんですか！ 先生、すごい！」
浅野川の研究室でそう叫んだのは、もちろん萎絵である。浅野川は、苦笑しながら答える。
「今のはジョークだよ、ジョーク。そんな馬鹿なことがあるわけないだろう。ほんとは、岐阜のさる旧家から研究のために預かってきたものだよ」
「猿の旧家ですか？ わかった、犬山モンキーセンターですね？」
「あのねえ、東之園くん、そのジョークは7分の3世紀ほど古いよ」
「ええ、お父さまがよく言ってました……あれ？ でもこの壷、ほんとに何か入ってますね」
「そうだ、その壷には、箱を開けるための鍵が入っている。でも、鍵は壷の口より大きいんだ。だから取り出すためには……こらこら！ 東之園くん！ 床にたたきつけて割ろうとするんじゃない！ 壷を壊さずに鍵を取り出さないといけないんだから！」
萎絵は残念そうに、頭上に振りかざした壷をデスクの上に戻した。
「割るのが一番簡単なんだけどな……」
「駄目だよ、東之園くん。その壷は時価300万円もするんだ。持っていると幸運を呼ぶ、というオマケもついている」
「それじゃあ、割るわけにはいきませんねえ……あっ、この壷、私の手なら入りそう」
萎絵は左手を壷の口に突っ込んだ。かなりきついが、なんとか入ったようだ。
「あった！ これが鍵ですね！ これをつかんで、あとは手を抜けばＯＫ……って、先生！ 手が抜けません！」
浅野川は呆れて言った。
「あたりまえだろう。一体きみの脳味噌は何グラムあるんだ？」
「さあ……少なくとも読者よりは重いはずですけど。……でも、鍵を離しても抜けません！ 先生、助けて！」
「やれやれ、しかたない。……いいかい、東之園くん、手はすでに抜けているよ」
「え？ どういう意味ですか？」
「壷の中に手を突っ込んでいる、と考えるからいけないんだよ。どっちが中でどっちが外か、それは、きみが決めるんだ」
「なるほど、わかりました！ こっちが外！」
……何もない空間。
その漆黒の闇の中にぽつんと浮かんでいるのは、鍵と壷である。その壷の口からは、人間の左手……手首から先だけが突き出ている。やがて、その手はゆっくりとＶサインを作った。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「……とまあ、こんな話を考えてみたんだけど、どうだろう東之園くん？」
「駄目です！ この話、私がマヌケすぎます！ 却下！」
「やれやれ、やっぱりそうか」
浅野川は肩をすくめる。となりに立っていたねんど星人も肩をすくめて言った。
「言っておきますが、お金の入っている方が中、という定義ですからね」